選手たちにとっては、束の間のバケーションだけど、
水球ファンの私にとっては、つまらないオフシーズン。

ヨーロッパの水球シーズンは、だいたい11月から翌年の5月までで、
国内リーグ戦や、ユーロリーグ戦などが行われます。
5月下旬くらいから、国際大会が始まり、ナショナルチームの試合が見れます。
ヨーロッパの代表選手って、本当に多忙なんですよ。
毎週末、国内リーグ戦をこなしながら、
ユーロリーグ(チャンピオンズリーグみたいなもの)の試合も出て、
あちこち移動しながら、水球やってるんですね。
その上、休む間もなく代表選手は国際試合に出場するわけ。
本当にタフだなぁって思いません？

世界水泳 in Montreal

水球選手にとって、今年の最大イベントだった世界選手権。
実は、日本の男子水球チームも出場してました。
アジア枠は2ヶ国で、日本は今まで一度も勝てなかったカザフスタンを破り、
なんとか出場権を獲得して参加したんですね。
ヨーロッパのレベルに比べると、足元にも及ばないけれど、
でも、確実にレベルアップしてきてるんです。

2001年の世界水泳福岡大会では、ホスト国で出場して、16チーム中の最下位だった。
2003年のバルセロナ大会では、アジアのもう一つの出場国の中国を破って、15位。
2005年のモントリオール大会では、南アフリカに勝利して、14位。

本当に少しずつだけど、一歩一歩着実に実力をつけている･･･と思う。

水球って、経験がとても重要なスポーツだから、国際試合経験の少ない日本チームにはかなり不利。
国際的に評価されるような結果を出せない水球チームに、日本水泳連盟は、お金を出さないでしょ？
だから、お金のかかる遠征は、なかなか行けない。
それに、みんな大学を卒業したら、就職して止めちゃうでしょ？
だって、水球じゃ食べていけないし、続けられる場所もないから。
いっぱい国際試合を経験した平均年齢28歳、平均身長２ｍの選手たちが集まる東欧チームに、
日本が勝てるはずがない!!!!

それでも、頑張っている人は居るんです。
イタリアリーグ・セリエA2のベルガモでプレーしている青柳くん。
スペインリーグ・1部のバレンシアでプレーしている田中くん。
モントリオール世界選手権で得点ランキング10位に入った塩田くん。
大学院に籍を置きながら水球を続け、海外水球生活を狙っている長沼くん。
教員の仕事をしながらも、キャプテンとして活躍した佐藤くん。(写真順)